Este operador turístico de Pearl Harbor trata a sus clientes como si fueran familia.

Conway, George Jr. y Ashley Kaká todavía recuerdan la primera vez que visitaron el USS Arizona Memorial. Subieron a bordo de un barco con su tropa de Boy Scouts, y dos marineros de la Marina los llevaron al puerto y los depositaron en una brillante plataforma flotante blanca. Mirando por encima de la plataforma hacia el agua azul y transparente, pudieron ver el casco hundido del USS Arizona, el último lugar de descanso de más de 1.100 marineros y marines que murieron durante el ataque sorpresa a Pearl Harbor en 1941. Junto a los niños había gente de todas las clases sociales: Veteranos de la Segunda Guerra Mundial, no miembros de Servicio y turistas de otras partes del mundo, incluyendo Japón. Todos estaban allí por una simple razón: para honrar la memoria de los hombres y mujeres que hicieron el último sacrificio.

Hoy, Conway, George Jr. y Ashley visitan el USS Arizona Memorial casi a diario como guías turísticos para Pearl Harbor Tours-una empresa familiar de turismo dirigida por su padre, George Kaka. Su meta cuando traen invitados a Pearl Harbor es siempre la misma: ser respetuosos e informativos.

"Para muchas personas, visitar Pearl Harbor es como una peregrinación", dice Kaká Sr. "Como tal, nuestro objetivo es involucrar a nuestros huéspedes y ayudarles a aprender algo nuevo, pero también tratar el tour con el nivel de solemnidad que se merece".

Una Empresa Familiar

Kaká y sus hijos comenzaron a operar tours en Pearl Harbor en enero de 2018, pero su experiencia en la industria del turismo es anterior en más de 20 años. Todo comenzó a finales de los años 90, cuando Kaká decidió hacer negocios con su cuñado Moa Mahe, un hawaiano nativo que ha vivido en la isla de Oahu toda su vida. En ese momento, Mahe dirigía una agencia de viajes y reconoció la oportunidad de comenzar a ofrecer excursiones a una de las atracciones más populares de Oahu, que no es el puerto de Pearl: el Centro Cultural Polinesio.

El Centro Cultural Polinesio es un gran parque temático que celebra la historia y la cultura de las cientos de islas del Océano Pacífico que componen la Polinesia, incluyendo Hawai, Nueva Zelanda, Tonga, Samoa y Fiji.

"Hay mucha historia en el Centro Cultural Polinesio", dice Kaká, un nativo de Nueva Zelanda que se mudó a Oahu para asistir a la Brigham Young University-Hawaii. "Pero lo que vimos es que los invitados querían un guía que les explicara el trasfondo de lo que estaban viendo, y que pagarían más por ello".

Kaká y Mahe juntaron su dinero y ganaron un contrato para comenzar a dar recorridos por el Centro Cultural Polinesio. Con el tiempo contrataron a trabajadores del Centro Cultural Polinesio que sirvieron como bailarines de luau y de las tribus maoríes para ser sus guías turísticos. Pronto comenzaron a ofrecer tours más grandes de Oahu fuera del Centro Cultural Polinesio. Más tarde, Kaká comenzó a asociarse con agencias de viajes en el continente para atender los viajes de la escuela secundaria a Hawaii.

Desde la izquierda: Conway, Ashley, Pearl Harbor Tours, guía Harold, y George Jr (crédito de la foto: Pearl Harbor Tours)

Ingresar al "Mercado" de Pearl Harbor

Kaká siempre tuvo la ambición de entrar en el más grande y lucrativo mercado turístico de Pearl Harbor. En 2010, se le ofreció la oportunidad de comprar el nombre de dominio "PearlHarborTours.com" por 8.000 dólares. Kaká, conocedor del marketing digital y de la optimización de motores de búsqueda, conocía el valor del nombre de dominio.

"Sabía que tenía que hacer cualquier cosa para conseguir ese dominio", dice Kaká. "Desde una perspectiva de marketing, nos ofrece la oportunidad de ser el mejor resultado para cualquiera que quiera reservar un tour de Pearl Harbor."

Una vez que compró el nombre de dominio, tuvo que trabajar para recaudar fondos para lanzar el negocio en serio. En 2011, Kaká comenzó a vender tours especializados a agencias de viajes de tierra firme que les permitirían enviar estudiantes a Hawaii para participar en el Pearl Harbor Memorial Parade-un desfile que se celebra anualmente en Honolulu el 7 de diciembre y que Pearl Harbor Tours ayuda a organizar. Como parte del paquete, los estudiantes también recibirán una visita a Pearl Harbor, el Centro Cultural Polinesio y una visita general a Oahu.

"Lo vimos como una oportunidad para explicar a una generación más joven los eventos que tuvieron lugar aquí", dice Kaká. "Nuestra meta es ayudarles a desarrollar una comprensión de nuestra historia compartida y respetar a aquellos que sirvieron, así como a aquellos que una vez fueron nuestros enemigos pero que ahora son nuestros amigos".

A medida que el negocio crecía, Kaká lanzó el sitio web HawaiiTours.com en 2014 y comenzó a ofrecer una variedad de diferentes tours alrededor de Oahu. También se asoció con otros proveedores para ofrecer experiencias turísticas hawaianas en las cuatro islas, incluyendo excursiones en helicóptero a la Isla Grande, surf en Maui y tirolesa en Kauai.

Desde la izquierda: George Jr., Ashley y Conway de pie junto a sus vehículos de turismo (crédito de la foto: Pearl Harbor Tours)

Construyendo el negocio

Para 2017, Kaká había recaudado suficiente dinero de sus otros negocios de turismo para invertir en el lanzamiento de Pearl Harbor Tours, pero aún quedaba mucho trabajo por hacer. Primero, Kaká necesitaba obtener permisos de la Marina y del Departamento de Transporte de Hawai para que se le permitiera conducir a los huéspedes alrededor de Pearl Harbor y visitar los sitios. Luego, alquiló un Jeep Wrangler para que sirviera como vehículo turístico de la empresa. Luego contrató personal nuevo, incluyendo a sus hijos, para ser guías turísticos de Pearl Harbor.

Finalmente, en enero de 2018, Kaká lanzó el sitio web y abrió sus puertas. Para ayudar a impulsar el negocio, Kaká invirtió en una campaña de pago por clic (PPC) y marketing de contenido para conseguir tráfico al sitio web.

"Tener un gran nombre de dominio es importante, pero también se necesita un sitio web fácil con contenido relevante y fresco", dice Kaká. "Otra cosa que hicimos para ayudar a construir nuestra reputación en línea fue animar a los clientes a dejar comentarios que luego fueron agregados por Google".

Además de tener un gran nombre de dominio y una buena estrategia de marketing digital, Kaká sabía que el negocio necesitaba un nicho para sobrevivir en el altamente competitivo mercado de tours de Pearl Harbor. Decidió que su nicho sería sólo hacer tours de grupos pequeños de no más de 10 personas. Descubrió que este enfoque personalizado funcionaba bien, ya que muchos huéspedes ven la visita a Pearl Harbor como una experiencia más íntima.

"Damos tours a muchos veteranos para quienes Pearl Harbor es un lugar muy especial", dice Kaká. "En grupos más pequeños podemos ofrecer un enfoque más personalizado y permitir que cada uno se conecte con el espacio en sus propios términos".

Recorrido por el USS Arizona Memorial (foto: Pearl Harbor Tours)

La Experiencia Completa de Pearl Harbor

Pearl Harbor Tours ofrece una variedad de paquetes turísticos para satisfacer a grupos con diferentes intereses y restricciones de tiempo. El tour Complete Pearl Harbor Experience incluye una visita al USS Arizona Memorial y al submarino USS Bowfin (conocido como el "vengador de Pearl Harbor" por su éxito en el teatro del Pacífico durante la Segunda Guerra Mundial). A continuación, visitará el Museo del USS Battleship Missouri, que se encuentra junto al USS Missouri (donde el Imperio de Japón se rindió a los Estados Unidos, terminando la Segunda Guerra Mundial). Después de eso es una visita al USS Oklahoma Memorial, que reconoce a los 429 tripulantes que murieron cuando el USS Oklahoma se hundió durante el ataque a Pearl Harbor. El tour termina en el Museo de Aviación de Pearl Harbor.

Fuera de Pearl Harbor, Pearl Harbor Tours puede organizar para que usted visite otras atracciones de Oahu, incluyendo el Centro Cultural Polinesio, la Plantación de Piña Dole, el Templo Byodo-In y el mirador de Nu'unau Pali. Además, Pearl Harbor Tours organiza visitas guiadas a la histórica ciudad de Honolulu. Si no está seguro de cuál es el tour adecuado para usted, Pearl Harbor Tours ofrece tours combinados que combinan viajes a Pearl Harbor con otras atracciones de Oahu. También puede organizar tours privados, y si se aloja en otra isla hawaiana, Pearl Harbor Tours puede organizar su transporte a Oahu para el día, e incluso lo recogerá en el aeropuerto.

Los precios de los tours varían dependiendo del tamaño de tu grupo y de los sitios que quieras ver. En general, los precios van desde $50 por un viaje al USS Arizona Memorial and National Cemetery hasta $700 por un tour privado de Oahu. Los tours pueden ser conducidos en inglés, español y japonés. La mayoría de los tours duran entre cinco y 12 horas, aunque Kaká se esfuerza por ser flexible con sus clientes.

"Nuestro objetivo es satisfacer las necesidades de nuestros huéspedes", dice Kaká. "Todo lo que hacemos está hecho para adaptarse a sus horarios e intereses."

Desde la izquierda: George Jr., Ashley y Conway (crédito de la foto: Pearl Harbor Tours)

Expansión de ojos

Una vez que Kaká sintió que Pearl Harbor Tours se había establecido en el mercado, comenzó a buscar capital para ayudar a expandir el negocio. Kaká se encontró por primera vez con Fundera mientras navegaba por Internet en busca de opciones de financiación. Llenó una solicitud en el sitio y fue contactado poco después por el especialista en préstamos Noah Elion. Trabajó con Elion y el especialista en préstamos JD Demestrio para conseguir un préstamo de PayPal de 50.000 dólares en agosto de 2018. En diciembre de 2018, Kaká renovó con PayPal por $100.000 adicionales.

"Tanto Noah como JD fueron muy amables y receptivos durante toda la experiencia", dice Kaká. "Los prestamistas lucharon por mi negocio, y Noah y JD me ayudaron a seleccionar el mejor trato posible."

Con el dinero obtenido a través de Fundera, Kaká completó el desarrollo del sitio web de Pearl Harbor Tours y depositó un depósito en cuatro vehículos turísticos adicionales: una camioneta Honda Odyssey y tres camionetas Mercedes Sprinter. Desde entonces, el negocio ha estado en auge.

"Después de asegurar el capital, hemos aumentado nuestro negocio en un 300% desde la primera vez que abrimos nuestras puertas", dice Kaká. "A través de la página web, los clientes pueden reservar una variedad de tours diferentes, y los vehículos adicionales nos permiten cumplir con la mayoría de los pedidos."

The Dole Pineapple Plantation (foto: Pearl Harbor Tours)

El futuro de Pearl Harbor Tours

Hoy en día Pearl Harbor Tours es un equipo de 12 personas: Kaká dirige las operaciones diarias y dirige un equipo de 11 guías turísticos, incluidos sus tres hijos. Kaká dice que le encanta trabajar con su "ohana", la palabra hawaiana que significa familia.

En cuanto al futuro, Kaká tiene planes de expansión continua, ya que Pearl Harbor Tours busca aprovechar otras oportunidades de tours alrededor de las islas hawaianas. En particular, Kaká quiere empezar a ofrecer excursiones de senderismo a los volcanes de la Isla Grande de Hawaii. También está buscando asociaciones con Expedia y Viator para comenzar a vender tours en sus plataformas.

Para aquellos interesados en lanzar su propia empresa de turismo, Kaká tiene algunos consejos:

"Pregúntese por qué alguien haría un tour con usted por encima de su competidor. Con nosotros, sabemos que te trataremos como familia y trataremos de compartir algo que te informará, te sorprenderá, o algo con lo que puedas relacionarte a nivel personal".

En última instancia, lo que hace que Kaká siga adelante son los clientes.

"Vivo por sus reacciones", dice Kaká. "Van desde extranjeros que nunca han oído hablar de Pearl Harbor hasta estadounidenses del medio oeste cuyo sueño es visitar Hawaii. Pero todos vienen aquí y cada uno de ellos es tocado de alguna manera por este lugar especial. Es maravilloso que lleguemos a ser parte de eso".

Nota editorial: Todas las opiniones, análisis, revisiones o recomendaciones expresadas en este artículo son responsabilidad exclusiva del autor y no han sido revisadas, aprobadas o respaldadas por ninguna de estas entidades.